Max pakt de overwinning en de leiding in het rijderskampioenschap tijdens de GP van Spanje

Verstappen gebruikte een driestopstrategie om teamgenoot Sergio Perez laat in de race te passeren en zo zijn vierde overwinning van 2022 te pakken. Max leidt nu in het rijderskampioenschap met 110 punten, zes voor Leclerc. Checo heeft 85 punten, 11 punten meer dan Russell. Het team heeft ook de leiding genomen in het constructeurskampioenschap en heeft nu 195 punten tegenover de 169 van Ferrari, met Mercedes als derde op 120 punten.

Max Verstappen vertelde over zijn tweede overwinning op rij: "Het is geweldig om vandaag met een eerste en tweede plaats de race naast Checo uit te rijden. We hadden een lastig begin maar een goed einde! Ik ging eraf in bocht vier; ik verloor de achterkant volledig. Over de teamradio vertelden ze me dat het een grote windvlaag was."

"Ik verloor er een paar posities door en toen ik weer wilde aanvallen, werkte mijn DRS niet meer. Dat was op dat moment erg vervelend, maar ik kalmeerde mezelf en hield mijn focus op het grote plaatje. Het was een flinke strijd met George Russell, vooral zonder DRS. Ik wilde niet te veel risico nemen omdat we voor de leiding vochten. Ik moest geduld hebben. Wat de DRS betreft: ik weet niet precies waarom er een probleem is. We zullen het onderzoeken en uiteindelijk hebben we niets verloren. We zijn goed op weg en daar mogen we als team trots op zijn. Maar je ziet het: sommige dingen zijn kwetsbaar en we moeten hard blijven werken. We moeten overal bovenop zitten."

Toen de lichten uitgingen voor de start, kwamen Leclerc en Max allebei goed weg. De Red Bull-coureur probeerde op het lange rechte stuk naar bocht 1 naast de Ferrari te komen, maar de kampioenschapsleider verdedigde goed en behield de leiding bij het uitkomen van de bocht.

Achter hen had Carlos Sainz een slechte start. Hij werd eerst gepasseerd door George Russell van Mercedes en vervolgens door Checo voordat ze de remzone van de eerste bocht bereikten. Verder naar achteren probeerde Kevin Magnussen voorbij Lewis Hamilton te komen, maar de Deen tikte de Mercedes van de Brit aan en de Haas stuiterde van de baan en in de grindbak. Hij kon weer achteraan het veld aansluiten, maar Hamilton liep een lekke band op en moest terug naar de pits.

Terwijl de eerste stint zich ontvouwde, begon Leclerc een klein gat te slaan en in ronde vijf was hij 1,2 seconden verwijderd van de Nederlander, met Russell twee seconden achter de Red Bull-coureur, Checo weer een seconde achter hem en Sainz op positie vijf voor de Alfa Romeo van Valtteri Bottas.

In de zevende ronde maakte Sainz echter een fout in bocht 4, verloor grip en spinde de grindbak in. Hij wist zijn weg terug naar de baan te vinden, maar zakte weg naar positie 11. En toen, in ronde negen, overkwam Max hetzelfde. De wereldkampioen stuurde in, maar verloor grip toen hij vooruit werd geduwd door een sterke rugwind en gleed weg in het grind, waardoor hij posities verloor aan Russell en Checo.

Nadat Checo twee keer had geprobeerd om Russell te passeren maar daarin niet slaagde omdat de Mercedes-coureur stevig verdedigde, stond hij in ronde 11 zijn derde plaats af aan Max en begon de Nederlander de Brit al snel onder druk te zetten.

Aan het einde van ronde 13 doken Russell en Max de pitstraat in en beiden wisselden naar de medium harde banden waarbij Max, met een paar tienden, de iets snellere wissel maakte. Bottas maakte zijn bandenwissel aan het einde van de ronde erna en dat promoveerde Russell en Max weer naar respectievelijk de derde en vierde plaats.

De aanvallen van Max op de Mercedes werden echter gehinderd doordat zijn DRS vaak niet werkte zoals bedoeld. Aan het einde van ronde 15 ging de vleugel wel open op het rechte stuk naar bocht 10, maar toen hij het het meest nodig had, op het rechte stuk langs de pitstraat, faalde het systeem en kreeg hij niet de boost die nodig was om de Mercedes te kunnen passeren.

Checo maakte zijn pitstop aan het einde van ronde 17 en met medium banden sloot hij weer aan op de vierde plek, voor, achtereenvolgens Bottas, Ocon, Sainz, de Aston Martin van  Sebastian Vettel, die nog geen piststop had gemaakt, de McLaren van Lando Norris en AlphaTauri coureur Yuki Tsunoda.

Leclerc ging aan het einde van ronde 21 naar binnen voor medium banden en kwam met een voorsprong van zes seconden op Russell en Max weer de baan op. Bij de start van ronde 22 was Checo vierde, met vier seconden voorsprong op zijn teamgenoot, en met Bottas op de vijfde plaats, 10,6 seconden achter de tweede Red Bull. Ocon reed rond als zesde, voor Sainz, met Norris als achtste voor Tsunoda en de Alpine van Fernando Alonso, die naar de 10e plaats was geklommen nadat hij achteraan was gestart.
 
In ronde 24 viel Max, met een op dat moment goed functionerende DRS, Russell opnieuw aan en kwam hij voorbij de Mercedes aan de binnenkant in bocht 1. Maar Russell bleef aan de buitenkant hangen en wist positie 2 terug te veroveren. Max probeerde in de volgende ronde opnieuw aan te vallen, maar opnieuw wilde zijn DRS niet openen.

Checo begon de beide coureurs nu te naderen en in ronde 26 begon hij het team onder druk te zetten om Max te mogen passeren en de Mercedes aan te vallen.

De race veranderde echter volledig in ronde 27, toen Leclerc plotseling dramatisch vertraagde. "Nee! Wat is er gebeurd? Ik heb geen power!" konden we Leclerc over de radio horen zeggen. De Ferrari-coureur reed meteen de pitstraat in en moest noodgedwongen uitvallen.

De strijd tussen Max en Russell ging nu om de leiding. Max ging de pits in om te wisselen naar een set gebruikte zachte banden en hervatte de race op de vierde plaats, achter Bottas, terwijl Checo Russell begon te naderen. In ronde 31 ging de Mexicaan ervoor. Geholpen door DRS op het rechte stuk op start-finish, maakte hij een schijnbeweging naar rechts, waardoor Russell moest verdedigen en hij vervolgens moeiteloos links buitenom de Mercedes kon rijden om de leiding in de race te nemen.

Checo nam al snel een voorsprong van 2,5 seconden op Russell. Max passeerde Bottas in ronde 32 met een dappere actie langs de buitenkant van bocht 12 om P3 te pakken en de Nederlander zat nu 12,5 seconde achter de Mercedes die op kop reed.

Verstappen was bijna twee seconden sneller dan Russell, sloot snel aan en in ronde 36 koos Mercedes ervoor om de confrontatie te vermijden en de Britse coureur voor nieuwe medium banden binnen te halen. Checo maakte vervolgens aan het einde van ronde 37 zijn tweede stop, ook voor medium banden, en Max sprong naar de leiding in de race.

Max maakte zijn laatste stop aan het einde van ronde 44. Hij koos voor de medium harde banden en sloot weer aan op P2 achter Checo die op dat moment wederom de Grand Prix van Spanje leidde. De Nederlander begon zijn teamgenoot snel in te halen en in ronde 49 ging Checo in bocht vier aan de kant om de wereldkampioen de leiding te laten heroveren en die hield hij tot aan de geblokte vlag vast.

Sergio Perez zei over de race: "Het is een geweldig resultaat. We leiden het constructeurskampioenschap, dus hoewel ik natuurlijk wil winnen, moet ik realistisch zijn en ik ben blij met het resultaat voor het team."

"Mijn frustratie op de radio was in het heetst van de strijd, maar ik moet met het team spreken om een paar stukjes van de race te doorlopen. Soms kun je tijdens het rijden niet het volledige beeld krijgen, dus het is normaal om dingen te debriefen om de race te begrijpen."

"Het momentum van het team kan niet beter zijn. Het is een geweldig team en we vormen één front. Het ging vandaag niet om de opdrachten vanuit de pitstraat. Wat mijn race echt anders maakte, was dat ik een andere bandenstrategie had. Die werkte beter voor Max en, uiteindelijk, voor het team, omdat we erin slaagden om George voorbij te komen."

"Ik had vandaag kunnen winnen, maar dat was met twee stops lastig geweest en het bleek dat de drie-stop de betere strategie was. Ik denk dat we vandaag een erg sterke race hadden. We hadden een geweldig racetempo en de goede aanpak en het was belangrijk om geen fouten te maken. Hopelijk zetten we dit momentum voort naar Monaco en zijn we volgende weekend ook sterk."

Checo kwam 13 seconden achter de nieuwe leider van het kampioenschap over de streep en bezegelde daarmee de een-twee voor Red Bull. De Mexicaan pakte ook het punt voor de snelste ronde dankzij een late wissel naar zachte banden.

De laatste ronden van Mercedes verliepen wat nerveuzer. Een vermoedelijk lek in de koeling van de krachtbronnen van beide auto's betekende dat ze de race rustig moesten uitrijden. Russell pakte voor de tweede keer dit seizoen P3 en Hamilton, die Sainz eerder was gepasseerd voor de vierde plaats, moest die plek in de laatste ronde aan de Ferrari-coureur teruggeven. Hamilton moest dus genoegen nemen met de vijfde plaats, voor Bottas, Ocon, Norris en Alonso. Het laatste punt ging naar Tsunoda.

Teambaas Christian Horner vertelde vlak na de wedstrijd: "Het is fantastisch voor het team om onze tweede een-twee-finish in drie races mee naar huis te kunnen nemen. Het is ook enorm belangrijk voor ons in de strijd om de kampioenschappen voor coureurs en constructeurs."

"Beide coureurs hadden een geweldige start en de race kwam daarna wat tot rust, maar een enorme windvlaag zorgde ervoor dat Max begon te glijden en terugviel naar de vierde plaats. We wisten al dat hij een probleem met zijn DRS-systeem had, dus op dat moment besloten we hem om te zetten naar een drie-stopstrategie om hem een bandenvoordeel te geven ten opzichte van Leclerc en Russell. Maar in dat stadium waren we er nog niet uit of twee of drie stops de betere keuze was."

"Met Checo op een twee-stopstrategie betekende dit dat de twee coureurs moesten samenwerken om de concurrenten achter ons te houden. Het was ons doel om vandaag maximale punten te behalen. Het is een enorm belangrijk resultaat voor ons als team en ik ben blij dat we het door goed teamwork hebben kunnen bereiken."

De volgende race is alweer aankomend weekeinde want de paddock gaat nu rechtstreeks door naar de Grand Prix van Monaco.