Max en Checo moeten opgeven in seizoensopener

Max had raceleider Charles Leclerc van Ferrari het grootste deel van de race kunnen volgen. Toen de safety car werd vrijgegeven omdat Pierre Gasly zijn AlphaTauri in ronde 44 vanwege een brand in zijn bolide moest stilzetten, schoof het hele veld weer in elkaar en kreeg Max de kans om aan te vallen.

Na zijn laatste pitstop had Max echter geklaagd dat sturen steeds zwaarder werd en toen de safety car de baan verliet, werden zijn problemen nog groter: hij meldde dat het leek alsof hij ook batterijvermogen verloor. De pitmuur vertelde hem dat het geen batterijprobleem was, maar de kampioen bleef terrein verliezen.

In ronde 55 vertraagde hij dramatisch en het veld raasde hem voorbij. Hij strompelde nog naar de pitstraat en trok zich terug uit de race. Daarmee legde hij alle hoop van het team in de handen van Checo. Aanvankelijk kon de Mexicaanse coureur zijn derde plek achter de Ferrari van Carlos Sainz vasthouden en Lewis Hamilton van Mercedes achter zich houden, maar met nog maar twee ronden te gaan, liet Checo het team via de radio weten dat hij vermogen aan het verliezen was. Hamilton sloot aan en aan het begin van de laatste ronde spinde Checo in bocht 1, waardoor Hamilton voorbij kon schieten en het team voor het eerst sinds de Grand Prix van Oostenrijk in 2020 met geen van beide auto's de eindstreep haalde.

In zijn reactie op de race zei Max Verstappen: "We voelden ons het hele weekend behoorlijk competitief, dus het resultaat van vandaag is voor ons erg ongelukkig."

"De problemen begonnen aanvankelijk met de remmen. Die raakten oververhit, dus ik moest afstand nemen van Charles en hem laten gaan. Daarbij waren er nog wat problemen met de balans van de auto en na mijn laatste pitstop was mijn stuur geblokkeerd. Dat maakte het erg moeilijk rijden, dus verdedigen tegen Carlos bij de herstart na de safety car-periode was niet eenvoudig. De reden van het stilvallen lijkt een probleem met het brandstofsysteem. Het was buitengewoon pijnlijk om onze beide auto's te zien uitvallen."

"We weten nog niet precies wat er is misgegaan, maar we gaan de data zeker analyseren en ervoor zorgen dat we ervan leren. Uiteindelijk blijft autosport onvoorspelbaar en deze dingen kunnen gebeuren. Dit is nog maar de eerste race en we hebben er nog een hoop voor de boeg."

Toen de lichten uitgingen, had Max een goede start vanaf de eerste startrij, maar vóór hem kwam Charles Leclerc, vanaf de eerste plek, ook goed weg. Checo verloor plaatsen aan de Mercedes van Lewis Hamilton en de Haas van Kevin Magnussen, maar ging al snel weer in de aanval en in de derde ronde sloot hij aan bij Magnussen, bij wie in bocht vier zijn wielen blokkeerden. Door de fout van de Deense coureur kon Checo hem gemakkelijk voorbij en begon hij op Hamilton te jagen. Checo zat in ronde negen zo ongeveer in de versnellingsbak van de zevenvoudig kampioen en met behulp van het DRS baande hij zich een weg langs de Brit en keerde in bocht 4 weer terug op de vierde plaats.

Vooraan begon Leclerc langzaam afstand te nemen van Max naarmate de eerste sting van de wedstrijd vorderde en in ronde 13 had de Monegask, die de race op nieuwe zachte banden was begonnen, bijna zes seconden voorsprong op Max, die was gestart op gebruikte banden. Het team haalde vervolgens de wereldkampioen in de 14e ronde binnen voor nieuwe banden en deze undercut bleek te werken, want Leclerc maakte zijn eerste stop aan het einde van de volgende ronde en toen hij de baan opkwam, zat Max vlak achter de Ferrari.

Max viel in ronde 17 aan in bocht 1. Hij passeerde de Ferrari, maar Leclerc vocht onmiddellijk terug en hernam de leiding in bocht 4. Max bleef dichtbij en viel de volgende ronde opnieuw aan, op dezelfde plek. Maar ondanks dat hij opnieuw in bocht 1 voorbij de Ferrari kwam, pakte Leclerc hem weer terug. Max probeerde het in de volgende ronde voor de derde keer, maar deze keer blokkeerde hij zijn wielen en kon Leclerc zijn voorsprong eenvoudig vasthouden.

Achter die twee werd Sainz opgejaagd door Checo, die bij zijn eerste pitstop naar medium harde banden had gewisseld. Na de actie die we zagen aan het begin, verliep de rest van de tweede fase van de race zonder noemenswaardige beweging voorin. Max maakte zijn tweede pitstop, ook naar medium banden, in ronde 31, zocht opnieuw de undercut, maar opnieuw reageerde Ferrari meteen en dankzij een snellere pitstop slaagde de Italiaanse ploeg erin om Leclerc weer aan de leiding te krijgen.

Sainz en Checo brachten hun tweede bezoek aan de pitstraat in de ronde erna en de Oracle Red Bull Racing-coureur wisselde naar een tweede set zachte banden om Sainz, die was overgestapt naar de medium harde Pirelli'ss, aan te kunnen vallen. Hoewel Checo een tijdlang de snelste rijder op de baan was, kon Sainz zijn positie vasthouden en terwijl de ronden aftelden, begonnen ook de tijden van Checo terug te lopen.

Het team bracht in ronde 44 zowel Max als Checo binnen voor een derde stop en beiden kozen voor de zachte banden. Daardoor zakte Max achter Sainz en Checo zakte naar de vijfde plaats, achter Hamilton. Ferrari reageerde echter door Sainz naar binnen te roepen, terwijl Mercedes Hamilton binnenhaalde. Dat bracht Checo terug op de vierde plaats, achter Sainz. Leclerc was op streek om zijn positie aan de kop van het veld te gaan behouden.

Het was op dat moment dat Max begon te klagen over een zwaar stuur. In ronde 46 stopte Gasly net na bocht drie langs de baan omdat de achterkant van zijn AlphaTauri in brand stond. De safety car werd ingezet en Leclerc ging de pits in. De safety car verliet de baan aan het einde van ronde 50 en Max probeerde, worstelend met zijn auto, het einde van de race te halen. Het was een dappere poging, maar in ronde 54, nadat hij ook nog had geklaagd over batterijproblemen, moest hij zich terugtrekken vanwege een vermoedelijk probleem met de brandstofpomp.

Checo nam de handschoen op, maar aan het begin van de laatste ronde was ook zijn race voorbij; hij draaide in bocht 1 achterstevoren, net als Max vermoedelijk met een brandstofpompprobleem. Nu beide Oracle Red Bull Racing-auto's uit de race waren, scoorde Ferrari zijn eerste een-twee-finish sinds de Grand Prix van Singapore in 2019.

Sergio Perez vertelde over zijn resultaat: "Het zou een geweldige start van het seizoen worden, maar helaas, dit was niet de uitkomst waar we op hoopten. Het is erg teleurstellend om niet het gewenste resultaat te kunnen realiseren; we hadden het podium tot de laatste ronde op zak."

"Al een paar ronden voor het einde voelde ik dat ik vermogen verloor. We wisten dat er een probleem was en we wisten wat er met Max was gebeurd. Ik had een soortgelijk probleem. Op dit moment denken we dat het het brandstofsysteem was. Eigenlijk stopte de motor gewoon."

"Het is moeilijk te verteren, maar we kijken naar de positieve punten en we komen volgende week, in Jeddah,  sterker terug. Ik weet zeker dat we het probleem tot op de bodem zullen oplossen. We zijn een geweldig team en ik geloof echt in de mensen hier."

"Vandaag was het een zeer teleurstellende en ongelukkige start van het seizoen, maar een jaar is een lange tijd in de Formule 1 en dit was nog maar de eerste race."

De laatste podiumplaats ging naar Hamilton en Mercedes, met zijn nieuwe teamgenoot Russell eindigend op de vierde plaats. Magnussen behaalde voor Haas de vijfde plaats, en de Alfa Romeo van Valtteri Bottas eindigde als zesde, voor Esteban Ocon van Alpine, Yuki Tsunoda van AlphaTauri en de tweede Alpine van Fernando Alonso. Alfa Romeo-rookie Guanyu Zhou behaalde de 10e plaats en scoorde een punt in zijn Formule 1-debuut.

In een reactie op het resultaat zei teambaas Christian Horner: "Natuurlijk zijn we enorm teleurgesteld dat we vandaag de kans op podiumplaatsen hebben verloren, maar ik feliciteer Ferrari met hun finish op de eerste twee plekken en hun terugkeer voorin in het veld."

"We zullen goed moeten onderzoeken wat er is gebeurd, maar het lijkt er verdacht veel op dat beide coureurs hetzelfde probleem hadden en dat kan het brandstofsysteem zijn geweest."

"Positief voor ons is dat we duidelijk een competitieve auto hebben. Ik denk niet dat we vandaag de snelheid hadden, maar het was een geweldige race tussen Max en Charles.

"Het is een ongelooflijk lang seizoen, met nog 22 races te gaan, dus we moeten precies weten wat dit probleem vandaag was en volgend weekend sterker terugkomen."

De paddock blijft nog even in het Midden-Oosten, omdat Jeddah in Saoedi-Arabië het toneel zal zijn voor de tweede race van het seizoen.