Max en Checo scoren maximale aantal punten in Imola

Coureur Max Verstappen zei over zijn tweede race-overwinning van het jaar: "Het is voor ons beiden gewoon ongelooflijk om zo'n weekend te hebben, met deze een-twee voor het team. Dit was een erg mooie zondag!"

"We hebben vandaag alles goed gedaan, maar aan het begin van het weekend had ik dit niet verwacht. Het was min of meer een perfect weekend, alles ging goed en we gaan natuurlijk van vandaag genieten. Ik heb dit weekend het maximale aantal punten gescoord en daar kunnen we als team echt trots op zijn. Het is een geweldige boost."

"Vandaag ging het erom de omstandigheden goed in te schatten, de juiste beslissingen te nemen en heel gefocust te blijven, en ik denk dat we dat heel goed hebben gedaan. Die focus moeten we vasthouden: we weten dat we bij de volgende race weer bovenaan moeten staan en deze weg moeten voortzetten."

Max Verstappen startte de Grand Prix van Emilia-Romagna op de eerste rij na het behalen van een spannende Sprint Race-overwinning op zaterdag. Daarin had hij Charles Leclerc van Ferrari gepasseerd in de voorlaatste ronde van de 21 ronden tellende wedstrijd en zo acht punten binnengehaald. Sergio Pérez reed een even briljante wedstrijd: hij behaalde de derde plaats nadat hij vanaf de zevende plek was gestart.

Op de dag van de race kwam Max op het nog natte wegdek goed weg en behield de leiding. Achter hem had Leclerc een slechte start waardoor Checo, die misschien de beste start van iedereen vooraan had, richting Tamburello langs de voorste Ferrari kon glippen en de tweede plek kon pakken. Lando Norris kwam in zijn McLaren in de eerste bocht ook voorbij Leclerc.

Achter de leiders was ook Sainz langzaam weggekomen en hij werd meteen door Daniel Ricciardo in de tweede McLaren onder druk gezet. De Spanjaard gaf in de eerste chicane de ruimte, maar naast hem gleed Ricciardo iets door en tikte daarbij het linkerachterwiel van de Ferrari van Sainz aan.

Beiden spinden de grindbak in, maar hoewel Ricciardo eruit kon kruipen en terug kon keren naar de pitlane, strandde Sainz. Hij moest zich terugtrekken uit de race en de safety car werd ingezet.

De safety car verliet de baan aan het einde van de vierde ronde. Max en Checo controleerden de start perfect en hielden de eerste twee plaatsen vast, voor Norris die hard verdedigde tegen Leclerc. De Brit hield de Monegask tot ronde zeven achter zich, maar toen, op het rechte stuk richting Tamburello, kwam Leclerc snel dichterbij en raasde langs de McLaren-coureur.

Bij het begin van de ronde erna had Max 3,2 seconden voorsprong op Checo, met Leclerc nog eens 2,7 seconden daarachter. Norris reed nu rond als vierde, voor Magnussen en Russell. Bottas was zevende, voor de Aston Martin van Sebastian Vettel.

Aan het einde van ronde 16 was het Ricciardo die als eerste coureur de overstap maakte naar de profielloze banden: de Australiër kwam weer uit de pitlane tevoorschijn op de medium harde Pirelli's. Vettel volgde vanaf de negende plaats. Het team riep Checo aan het einde van ronde 18 de pitstraat in en ook hij wisselde naar de medium banden. Hij werd gevolgd door Russell, Bottas en Magnussen terwijl Max en Leclerc op de intermediate regenbanden doorreden.

Max en Leclerc kwamen aan het einde van de ronde erna de pitstraat in, ook voor medium banden. Max had een sterke pitstop van slechts 2,3 seconden, maar Leclerc stond 3,7 seconden stil. Ondanks de verloren tijd vond hij opnieuw aansluiting bij Checo. Maar met zijn koude banden kon Leclerc de Mexicaan niet achter zich houden en Checo haalde de Ferrari in de Villeneuve chicane opnieuw in.

Leclerc liet zich echter niet zomaar opzijzetten. Hij wist Checo weer te naderen en begon de Red Bull-coureur onder druk te zetten. Checo verdedigde echter onberispelijk en in de zes ronden erna sloeg hij vakkundig alle aanvallen van de Ferrari-coureur af. In ronde 24 reed hij de snelste ronde van de race en pakte daarmee een voorsprong van 1,4 seconden op de coureur uit Monaco.

Halverwege de race hield Max de voorsprong op Checo op 10 seconden. De Mexicaan hield op zijn beurt Leclerc weer op afstand, met 1,3 seconden tussen de twee, terwijl Norris nog steeds op de vierde plek reed, iets minder dan 15 seconden achter de enige overgebleven Ferrari.

De race kwam in wat rustiger vaarwater terecht toen de coureurs zich gingen concentreren op de levensduur van hun medium banden. In ronde 43 noteerde Max de snelste rondetijd en breidde zijn voorsprong op Checo uit tot 11,7 seconden, terwijl de Mexicaan meer dan twee tienden van een seconde per rondje sneller was dan Leclerc en zijn voorsprong op de Ferrari-coureur wist te vergroten tot 2,9 seconden.

Leclerc waagde aan het einde van ronde 49 een gok en reed de pitstraat in voor zachte banden. Hij kwam achter Norris weer het circuit op. Het team reageerde door Checo aan het einde van de ronde erna voor dezelfde banden binnen te roepen en na een stop van 2,2 seconden kwam hij weer als tweede op de baan. Omdat hij over voldoende marge beschikte, maakte Max aan het einde van ronde 51 dezelfde overstap.

Leclerc passeerde Norris snel en de drie raceleiders gingen op jacht naar het punt voor de snelste ronde. Leclerc reed een ronde van 1:19.206 en sloot op de koop toe aan bij Checo. Diens banden kwamen echter snel op temperatuur en hij was in staat om de Ferrari-coureur achter zich te houden, zelfs toen Leclerc de tijd voor de snelste ronde verder verbeterde.

Maar toen hielp Leclerc zijn race om zeep. De Ferrari-coureur drong aan bij Checo in een poging hem in te halen, maar hij reed te hard over de curbs in de Variante Alta. Hij stuiterde omhoog, spinde en gleed bij het uitkomen van de bocht in de bandenstapels. Hij slaagde erin om terug naar de pitlane te strompelen voor controles en een nieuwe set banden, maar tegen de tijd dat hij weer het circuit opkwam, was hij teruggevallen tot de negende plaats.

Max reed intussen praktisch op cruise control en in ronde 55 claimde hij het punt voor de snelste ronde met een 1:18.446. Checo had nu 12,8 seconden achterstand, maar reed een comfortabele 14 seconden voor Norris.

Na 63 vakkundig gecontroleerde ronden kwam Max over de streep en behaalde de 22e overwinning uit zijn carrière. Met het punt voor de snelste ronde en de Sprint-overwinning van de zaterdag was het een maximale score van 34 punten. Checo werd iets minder dan 15 seconden later afgevlagd en bezegelde de een-twee. Norris pakte zijn zesde podiumfinish met een derde plaats.

Sergio Pérez vertelde na de race over zijn tweede P2 op rij: "Het was een zware race, maar een leuke. In omstandigheden als deze is het het belangrijkst de finish te halen. Het was moeilijk omdat je met deze condities makkelijk een fout maakt, maar we slaagden erin de race zonder brokken uit te rijden en uit de problemen te blijven."

"Op de intermediates was ik erg bezig met het sparen van de banden, maar ze sleten snel en Charles was tegen het einde van die stint erg snel, dus ik was blij dat ik hem achter me wist te houden. Het racen met Charles was behoorlijk intens. Hij was altijd dichtbij genoeg om me met een vroegere pitstop in te kunnen halen en toen we dachten dat we alles onder controle hadden, wisselde hij plots naar de zachte banden en maakte hij het ons allebei een stuk moeilijker. We waren met koude banden aan het pushen en het was, in alle eerlijkheid naar Charles, erg gemakkelijk om fouten te maken."

"We hebben zo'n moeilijke start van het seizoen gehad, met de betrouwbaarheidsproblemen en de uitvalbeurten. Het was voor ons dus echt belangrijk vandaag een goede dag te hebben. Het is een geweldig resultaat voor het team."

Door het scoren van het maximale aantal punten heeft Max de afstand tot Leclerc in het rijderskampioenschap verkleind tot 27 punten: de wereldkampioen heeft nu 59 punten en de Ferrari-coureur heeft er 86. Checo staat nu met 54 punten op de derde plaats, vijf punten voor Russell.

In het constructeurskampioenschap leidt Ferrari nog steeds, met 124 punten, maar door de een-twee in Imola staat Oracle Red Bull Racing nu op slechts 11 punten achter de Scuderia en Mercedes neemt met 77 punten de derde plaats in.

In een reactie op het weekend zei teambaas Christian Horner: "Dit moet een van onze beste resultaten ooit zijn! Om het maximale aantal punten, op één na, over het hele weekend te pakken was ongelooflijk. Zowel Max als Checo hebben briljant gereden om onze eerste een-twee finish sinds Maleisië in 2016 binnen te halen."

"Ik ben erg trots op het hele team, van de mensen op het circuit tot de collega's in de fabriek in Milton Keynes, iedereen heeft een fenomenale prestatie geleverd. Dit is precies wat we nodig hadden om te herstellen van Australië."

"Het is een lang seizoen en we zullen uit dit resultaat veel vertrouwen putten en proberen er over een paar weken in Miami op voort te bouwen."