De weg naar de titel

Kinderziektes

De opmars van Max naar zijn tweede titel is niet helemaal van een leien dakje gegaan. Toen dit jaar een nieuw competitietijdperk van de Formule 1 aanbrak, bleek de geheel nieuwe RB18, gebouwd aan de hand van een radicaal gewijzigde reeks technische reglementen, een snel maar wispelturig beest te zijn.

Een andere grote verandering was de introductie van E10-brandstoffen. Om aan de nieuwe regels voor 2020 te voldoen heeft ExxonMobil in samenwerking met het team een nieuwe Esso Synergy E10 Race Fuel ontwikkeld. De nieuwe racebrandstof bevat een hoger percentage duurzaam product, vergelijkbaar met de normale benzine voor de weg. Algemeen werd verwacht dat de verandering een daling van het vermogen zou veroorzaken, maar ExxonMobil heeft die kloof overbrugd en ervoor gezorgd dat er geen daling van de motorprestaties ten opzichte van vorig seizoen was. De brandstof wordt gecombineerd met een geavanceerd Mobil 1-smeerpakket om maximale efficiëntie en prestaties van de auto te garanderen.

Echter, bij de eerste race van het seizoen in Bahrein kampte Max met remproblemen, waardoor hij de strijd tegen Charles Leclerc in de Ferrari moest opgeven, waarna een probleem met het stuur na zijn laatste pitstop hem zelfs dwong zich terug te trekken uit de race. "Uiteindelijk is de autosport onvoorspelbaar en deze dingen kunnen gebeuren. Dit is race één, we hebben er nog veel meer voor de boeg", zei Max na afloop.

Ondanks de problemen in die openingsrace, werden in Bahrein duidelijk de lijnen in het zand getrokken. 

Weer terug vooraan

Het bewijs daarvan werd een week later, in Saoedi-Arabië, geleverd. Checo was daar in de kwalificatie het snelst en pakte een loodzware pole-position, maar Max moest genoegen nemen met de vierde plaats op de grid, achter de twee Ferrari's.

In de race reed de titelverdediger het echter opnieuw exceptioneel goed en toen Checo terugviel vanwege een slecht getimede safety car, knokte Max zich naar de tweede plaats, achter Leclerc.  Met nog iets minder dan 10 ronden te gaan viel hij aan. Wat volgde was een schoolvoorbeeld van zijn meedogenloze tempo in een mooi, zes ronden durend, gevecht met de Ferrari-coureur, vol verbluffende wiel-aan-wiel actie. Dit keer kon Leclerc de aanval niet afhouden. In ronde 47 sloot Max aan en raasde hem voorbij om de leiding en zijn eerste overwinning te bezegelen.

Betrouwbaarheidsproblemen zouden de voortgang van Max bij de volgende race, in Australië, opnieuw belemmeren en zijn race eindigde al na 38 ronden. Leclerc pakte een tweede zege van het seizoen en leidde de titelrace nu met 71 punten, 46 voorsprong op Max. "Het gat is al behoorlijk groot", zei Max. "Het ziet er niet naar uit dat er een gemakkelijke oplossing voor onze problemen is, dus we moeten hard werken als team."

Dit is waar ExxonMobil het team kon helpen. Onze medewerkers worden toegewezen aan het team en reizen naar elke race.  Ze zorgen voor consistentie en kwaliteit van de smeermiddelen en brandstoffen en, even belangrijk, garanderen dat ze voldoen aan de FIA-voorschriften.

Ze voeren hun analyses uit in het meereizende ExxonMobil Tracklab, een zeer geavanceerd mobiel laboratorium dat de cruciale input levert om de Esso Synergy Racing Fuels en Mobil 1 smeermiddelen te blijven verbeteren. Het lab is daarom bij elke race een belangrijk onderdeel van de Oracle Red Bull Racing pit garage.

Het werk van de meereizende technici van ExxonMobil - hun voortdurende analyse van de racebrandstof en gebruikte motorolie - zorgt ervoor dat er steeds stappen gemaakt kunnen worden in de betrouwbaarheid en pk's van de motor.

De zondagsdienst van Max

Het harde werken wierp al snel zijn vruchten af. In de vierde race, in Imola, het eerste sprintweekend van het seizoen, leverden Max en het team een masterclassprestatie. Max kwalificeerde zich op de eerste rij achter Leclerc voor de Sprint. In die 21 ronden durende race op de zaterdag sloot Max aan bij Leclerc, die last kreeg van sneller slijtende banden, reed hem voorbij en pakte de acht punten en de P1 voor de start van de Grand Prix.

Op de dag van de race was het een vergelijkbaar verhaal. Max nam al snel een grote voorsprong en toen bandendegradatie Leclerc verhinderde om aan te vallen, gokte Ferrari en zette de Monegask op zachte banden om te proberen Max te kunnen naderen. Max pakte een gecontroleerde overwinning, voor Checo, waarmee de twee, voor het eerst sinds de Grand Prix van Maleisië in 2016, de eerste twee podiumplekken binnenhaalden. Leclerc voerde het klassement nog steeds aan met 86 punten, maar Max stond met zijn 59 punten nu slechts 27 achter

Een lichtere machine

Overwinningen in Miami, Barcelona, Bakoe en Montreal bezorgden Max een fenomenale zes overwinningen uit negen races en een voorsprong van 46 punten in het kampioenschap. Maar het kwam niet alleen doordat Max zich steeds meer kon aanpassen aan de RB18 dat hij die comfortabele positie kon verwerken. Thuis in de fabriek betaalde de meedogenloze prestatiedrang van het team zich uit.

De nieuwe auto's waren aanzienlijk zwaarder dan hun voorgangers en vroeg in het seizoen had Max vaak gewezen op het gewicht van de auto's waardoor ze langzamer waren, trager in langzame bochten en met een neiging tot onderstuur. Kortom, de RB18 moest op dieet.

De focus in Milton Keynes kwam te liggen op gewichtsbesparing en het kiezen van een sterkere voorkant van de auto om Max in staat te stellen de auto harder in te kunnen sturen. Een mogelijke instabiliteit aan de achterkant van de auto als gevolg van die aanpassingen kon Max met zijn uitstekende autocontrole opvangen.

De ontwikkeling van de auto gedurende het seizoen is al jaren een grote kracht van het team en opnieuw kwamen er met regelmaat upgrades. Vooral voor de race in Silverstone werden een groot aantal aanpassingen gedaan. En hoewel de resultaten het aanvankelijk niet lieten zien - Max won niet in Groot-Brittannië en tijdens de thuisrace van het team in Oostenrijk - begon het werk aan de RB18 de auto meer naar de zin van de Nederlander te maken. Vanaf de race in Frankrijk begon hij aan een ongelooflijke periode van dominantie waardoor het binnenhalen van de titel in feite een kwestie van tijd werd.

Niet te stoppen

Na de Grand Prix van Oostenrijk stoof Max vooruit met vijf overwinningen op rij, ondanks het feit dat het tempo op de zaterdagen niet snel genoeg was; Max pakte slechts twee poles na Spielberg: in Spa en Zandvoort. Op de zondagen is Max echter niet te stoppen. In Frankrijk versloeg hij Lewis Hamilton van Mercedes met 10 seconden voorsprong aan de finish en in Hongarije vloog hij vanaf de 10e plaats op de grid, na een technisch probleem in Q3, naar voren om een schitterende overwinning te behalen, weer voor Hamilton. In België was de Nederlander volkomen onverslaanbaar en klom hij van de 14e plaats op de grid naar een verbluffende overwinning. De leider van het kampioenschap klom alleen al in de eerste ronde zes plaatsen en eiste al na elf foutloze ronden de leiding op.

"De auto reed als op rails", vertelde een lachende Max na afloop. "We kozen de juiste momenten om in te halen en we konden voor onze banden zorgen. Toen we eenmaal aan de leiding reden, ging het erom alles te managen. Dit hele weekend was ongelooflijk."

De overwinning in Spa zorgde ervoor dat Max, vooraan in het klassement, maar liefst 93 punten voorsprong had op Leclerc. Teambaas Christian Horner had alleen maar lof voor de coureur die hard op weg was naar de titel.

"Max heeft, sinds hij vorig jaar het kampioenschap won, een nieuwe stap gezet. Het heeft hem in veel opzichten bevrijdt en hij rijdt op een ongelooflijk niveau. Hij is een coureur die helemaal één is met de auto en in de gouden reeks van zijn carrière zit."

Gewoon onweerstaanbaar

Max onderstreepte die extra stap met overwinningen in Italië en Japan en won daar zijn tweede wereldkampioenschap. Het eerste kampioenschap van de Nederlander was er een van intense rivaliteit en flinterdunne marges. En hoewel zijn tweede allesbehalve sereen was, toonde die nadrukkelijk elk van zijn fenomenale vaardigheden. Tempo, kracht, rijvaardigheid en een race kunnen managen; de Nederlander is op elk gebied de overtreffende trap geweest.

Verbonden aan een team dat op elk gebied – auto-ontwerp, doorontwikkeling, racevoorbereiding en racestrategie - aan de top staat, is zijn tweede titel van een uitzonderlijk niveau. Twaalf overwinningen, twee overwinningen in de sprintrace, 14 podia in totaal, vijf polepositions en 366 punten tot nu toe. Gewoon onweerstaanbaar, gewoon heerlijk. Gewoon een tweevoudig wereldkampioen.